Comment sont fabriquées les huiles essentielles ?

Nous avons l’habitude de voir les huiles essentielles contenues dans de petits flacons. Mais avant d’atterrir dans ces flacons, comment l’huile essentielle est elle fabriquée?

L’huile essentielle est un produit naturel, parfois bio, qui représente l’essence même de la plante ou de la fleur.

Suivant le végétal dont on veut extraire l’huile essentielle, la technique utilisée n’est pas la même.

• L’extraction: cette technique est la plus souvent utilisée pour la fabrication d’huiles essentielles dérivées du Citrus (Pamplemousse, Mandarine, Orange…). Cette technique est mécanique puisqu’on se contente de presser les agrumes afin que leurs poches de zestes libèrent leurs essences. Le produit fini est appelé « essence » car il n’est pas transformé biochimiquement par la suite.
  

• La distillation: la distillation est une technique qui est connue depuis l’Antiquité. Afin de recueillir les huiles essentielles, les plantes reçoivent de la vapeur d’eau qui est produite par une chaudière. La température dans cette technique est très importante car est indispensable que l’eau et l’essence végétale distillent à une température inférieure à 100 degrés. Grâce à la température, l’essence de la plante est mêlée à la vapeur d’eau pour former un mélange gazeux.
  Ce mélange circule alors dans un serpentin baignant dans de l’eau froide pour créer une condensation et finit enfin, dans un essencier.
  L’essence des plantes étant plus légère  que l’eau, il suffit ensuite de la récupérer à la surface. L’eau qui a été utilisée durant la distillation sera quant à elle utilisée en eau florale ou en hydrolat.
  

• L’enfleurage: Cette technique d’extraction est utilisée pour extraire l’huile essentielle des fleurs les plus fragiles (comme le Jasmin ou la Violette par exemple). Pour cela, les fleurs sont piquées sur des toiles constituées de graisse animale. La graisse va ainsi absorber les huiles essentielles. On peut par la suite répéter cette opération jusqu’à ce que la graisse soit saturée en huiles essentielles. Une fois que l’opération est terminée, on recueille la graisse avec une spatule.  La graisse parfumée est enfin traitée à l’alcool pour obtenir des pommades. Durant ce processus, les molécules d’huiles essentielles se dissolvent dans l’alcool et le mélange est refroidi afin de pouvoir enlever la graisse. L’alcool s’évapore et on obtient donc, au final, une absolue d’huiles essentielles.
  

• La macération: Cette technique est similaire à celle de l’enfleurage et elle est utilisée le plus souvent pour des ingrédients dont on souhaite extraire le parfum (la vanille ou le clou de girofle par exemple). Pour extraire le parfum des ingrédients, on les plonge dans de grandes cuves remplies d’huile de tournesol jusqu’à ce que le parfum s’en échappe. La macération est un processus long qui est susceptible de durer plusieurs années.
  

• L’extraction par épuisement: l’extraction des huiles essentielles peut se faire par l’utilisation d’un solvant volatile tel que le Benzène. Dans ce cas, on obtient des concrètes de fleurs qui deviendront ensuite des absolues lors de l’évaporation par l’alcool puis enfin des « concrètes » une fois l’alcool totalement évaporé. Les huiles essentielles résultant de cette technique ne sont cependant pas destinées à l’olfacto-thérapie de par le facteur nocif des solvants utilisés.